---Несколько часов прошло. Мужчина терпеливо ждал, расположившись на удобном кресле, обшитом чёрной кожей. На фоне идеально белой комнаты, судя по всему, предназначенной для допросов, кресло казалось родимым пятном на идеально белой коже. В комнату его привели несколько часов назад, на что указывали механические часы, расположенные на другой стороне комнаты прямо над дверью. По ту сторону стекла, разделяющего комнату на две половины. Скорее всего его невозможно было пробить человеческими силами, хотя лейтенант и не пытался. Само по себе наличие такой комнаты в этом месте вызывало у него множество вопросов, но мужчина сидел и терпеливо смотрел на часы. Как он уже давно заметил, стрелки часов шли то быстро, то совсем медленно. За годы нахождения в сером мире его восприятие времени претерпело некоторые изменения. Раньше он не мог этого понять, поскольку у него не было с собой часов, но теперь и этот факт добавился в общую копилку накопившихся вопросов. Все эти часы он думал только об одном: как бы соблюсти устав и не заорать на первого же человека, вошедшего в эту комнату через дверь на другой стороне. Заорать нечто вроде «Какого чёрта тут вообще происходить?!».
---Со всех углов на него смотрели одноглазые наблюдатели – миниатюрные камеры с ярко красными зрачками. Они бесстрастно наблюдали за происходящим, и, скорее всего, записывали.
---Дверь по ту сторону открылась и в проёме показался мужчина лет пятидесяти на вид. Военная осанка плохо сочеталась с его одеждой. А именно: серым строгим костюмом. Обувь увидеть не удалось за небольшим столиком, прижатым аккурат к стеклу со стороны визитёра. Волосы уже не молодого человека с ярко проявленной сединой зачёсаны к затылку. Весь его вид создавал впечатление какого-нибудь полковника в отставке. Лейтенант не знал этого человека.
---Не сказав ни слова, условный полковник подошёл стеклу и сел за столик. Связь производилась через мощные динамики, встроенные прямо в стены.
---- Здравия желаю, лейтенант… - мужчина достал планшет, сверяя информацию. Планшет материализовался из воздуха. А точнее из небольшого устройства, размером с мизинец, которое лейтенант сначала даже не заметил. Подобная технология откровенно удивила его, но он промолчал. – Лейтенант Оливер Форд.
---- Здравия желаю… - протянул лейтенант, сделав многозначительную паузу. Последнее время речь давалась ему всё лучше.
---- Так как письменного рапорта мы от вас не дождёмся, было решено сделать официальный допрос. Всё будет записано и тщательно анализировано. Увы, господин Форд, мы вашего мнения на этот счёт не спрашиваем. Дело государственной важности. Надеюсь, вы это понимаете и пойдёте на встречу.
---- Да. Я понимаю. И всё же я бы очень хотел попробовать написать что-то.
---- Может быть позже. Итак, давайте по порядку, - начал допрос мужчина, так и не представившись. – Вы были командующим в разведывательной операции «Портал-074-B» в 2032 году…
---В обычной ситуации лейтенант мог счесть это за оскорбление, поскольку по этикету любой говоривший с ним должен был представиться сам. И не важно – выше он по званию или нет, но последние дни с ним и так вели себя как с каким-то пойманным зверем. Ужасающие десятки часов он провёл в карантинной зоне под присмотром десятков эпидемиологов и вирусологов. С него чуть ли не живьём снимали кожу, проводили различные тесты и подолгу держали в полном одиночестве в карцере. Что уж там, он привык к одиночеству за эти дни… Теперь же всё, чего ему хотелось, это понять, что вообще происходит.
---Из неприятных мыслей вывел железный голос полковника.
---- Лейтенант Форд. Начните с прохода через 074-B.
---Мужчина нервно выдохнул и всё ещё сбивчивым голосом начал доклад. Вспоминать те обрывки, которые отложились в памяти, было чудовищным испытанием, но иного выбора у него попросту не было.

---Серая шаровидная масса, служащая переходом в так называемый Серый Мир, всё ещё была в новинку в то время, и не смотря на многочисленные испытания и тесты мои люди были подвержены первобытному ужасу. Одно дело наблюдать как приближающиеся к шару предметы распыляются на атомы и уносятся куда-то вглубь шара, и совсем другое ступить туда. В неизвестное науке пространство. Неведомым науке способом, который может разорвать тебя на части и не собрать вновь. Это было сродни тому, что прыжок в бассейн с акулами, в надежде, что они вегетарианцы. Точнее так утверждали наши большеголовые недоучки, за пару лет так и не сумевшие как следует изучить феномен переходов.
---Целью разведывательной экспедиции была сеть катакомб, образованных неведомым нам образом на той стороне. Обычно всё, что перешло на ту сторону в следствии катаклизма, мы понимали. Это было знакомо. Здания, парки, площади, природный ландшафт – всё это Серый мир со скрупулёзной точностью скопировал и поместил в своей затхлой ядовитой среде. Но только не эти катакомбы. Видимо, они уже были там до прихода человечества в это ужасающее пространство. Нашей группе, некогда элитном отряде Green Berets, а ныне группе быстрого реагирования Constant было приказано разведать, доложить и эвакуироваться.
---Мы знали, что предыдущие экспедиции не редко встречали в Сером мире пугающих своей гротескностью существ. Зачастую они были не враждебны, если их не трогать, но некоторые подобные встречи заканчивались трагично для групп Constant. Поэтому мы были вооружены. Стандартный набор из SIG Sauer M17 и M16A2. Естественно, тяжёлую броню и обвесы нам не дали. Патронник на пояс и нож. Вот и всё вооружение. Всё из-за и так не маленького веса кислородных баллонов в специальной нагрудной сумке. А также сами маски для дыхания. Они были разработаны специально для Серого мира, чтобы сильно не стеснять движения. Сменные баллоны были компактными и не настолько тяжёлыми, как у дайверов. Активный баллон крепился в районе ключицы и от него тянулась к маске небольшая трубочка для дыхания.
---Серый мир — это не курорт. Раньше нам приходилось охранять постройку базы по ту сторону 074-B, расположенную на территории Бруклина. Это один из первых так называемых аномальных переходов на ту сторону, который тогда ещё новая правительственная организация Constant решила экстремально оградить от населения военной базой специального назначения. Причём с обоих сторон. Во время постройки базы на той стороне нам приходилось не сладко. Мы ничего не знали об этом мире. Нам было страшно. Тихая пустошь, серые скалы, непонятно как образованные ровные поверхности тут и там наводили на неприятные мысли. Сложно передать словами что чувствует человек, находясь по ту сторону. Оно сжимает тебя, выкручивает сознание наизнанку, давит на психику своим штилем и полным отсутствием каких-либо посторонних звуков кроме собственного тяжёлого дыхания под маской и биения сердца. До тех пор, пока голоса в голове не проснутся и не начнут шептать на ухо безумием. В этом мире даже сам свет, пронзающий пространство из ниоткуда и в никуда, пугает. Нет привычного светила, нет звёзд над головой. Законы мироздания, к которым мы все так привыкли тут не работали или работали неправильно. Сержант Френк, и по совместительству мой лучший друг, сразу же подал в отставку, как только узнал цель следующей миссии. В прошлый раз он чуть ли не лишился рассудка и не вывернул кишки от постоянной перемены весомости и летающего вокруг каждого человека «светлячка». Так мы называли непонятные объекты, не имеющие физической формы, но всегда освещающие небольшой кусок темноты перед каждым живым существом, попавшим в Серый мир. Это был ещё один закон, который мы не могли понять.
---Не буду утомлять вас сборами, должностями и досье на каждого из нашей группы. Все они были славные ребята, послужившие своей стране хорошую службу. Будучи подразделением беретов. За что они погибли там, в катакомбах Богом забытого пространства, я сказать не решусь. То, что там произошло, как и всё в Сером мире, лично мною не поддаётся никакому логическому объяснению.

---Первые несколько часов мы просто шли по направлению от Базы 074-B-GW на юг. Стороны света обозначила сама База, поскольку привычные ориентиры и даже компасы не работали или отсутствовали. Благо назначенная цель – вход в обозначенные катакомбы – находилась всего в трёхстах метров от Базы 074-B-GW. Один из семерых – Чарли, нёс с собой сумку с баллончиками красной краски. Она предназначалась для нанесения на стену катакомб и условных обозначений. Например тупика, какого-то помещения или объекта. Предполагалось, что катакомбы представляют собой целую сеть лабиринтов. Уж не знаю с чего яйцеголовые решили, что это так.
---Проход, как и сами катакомбы явно не возникли природным путём, и все это прекрасно понимали. Даже за пару лет, помимо вышеупомянутых существ, которых так и не удалось изучить, никакой жизни найти не удавалось. Уж тем более разумной. А кто ещё, если не разумные создания, могли создать настолько ровные коридоры? Создавалось ощущение, что мы проникли в какую-то пирамиду или склеп. Даже через дыхательную маску я ощущал запах древности.
---Из-за полного отсутствия сети не работали привычные способы связи. Даже рация по каким-то неведомым нам причинам не работала. Точнее нужно спросить у учёных, безуспешно пытающихся понять природу Серого мира, его чуждые человечеству законы. Для нас же был лишь факт – связи нет. Поддержки ждать не от куда. Единственное, что толкало нас вперёд, это отличная премия, на которую можно будет приобрести небольшую виллу у моря и забыть ко всем чертям об этом кошмарном месте.
---Тишина уже привычно давила на уши, а в катакомбах она становилась только глуше, обволакивая всё естество человека. Мы шли вперёд по слишком широкому и высокому для человека коридору, слыша дыхание и шаги друг друга. Больше всего из звуков выбивалось шипение баллончика. Фрэнк достал один и начал наносить краску на стены пунктиром, чтобы экономик краску. Мы не знали как долго будем идти и сколько поворотов нас ждёт, прежде чем краска закончится. По инструкции, как только краска закончится, мы должны немедленно вернуться по собственным отметкам назад и доложить обо всём, что попалось нам на пути.
---Пистолеты в кобурах на поясах. Стволы M16A2 смотрят вперёд – во тьму, недостаточно хорошо разгоняемую фонариками. Фрэнк шёл предпоследним. Его прикрывал Билли. Потом шли Сэм, Джордж и я. Впереди по двум сторонам Салли и Чарли – два наших самых опытных бойца. Я пережил с ними огонь и воду, и если бы не было так, то я бы, наверное, сошёл с ума в первые же пару минут. Эти люди не раз спасали мне жизнь, я доверял им как себе и близость таких людей, выполнение нашей общей цели успокаивало меня, заставляло отбросить страх перед неизвестностью и двигаться дальше. Вместе со всеми.
---Мы ожидали всё, что угодно. Внезапный шум, нападение существ, которым так и не дали названия, внезапные аномалии, которые подбросят нас в воздух и разорвут на куски. Могло произойти всё, что угодно, но…
---Мы наткнулись на первую развилку. Перед нам оказалось небольшое помещение. Ни труб, ни источников света не наблюдалось. Стены катакомб были абсолютно гладкие. Серые пол, стены и высоченный потолок. Я заметил, что в потолке есть квадратное отверстие, видимо служащее вентиляцией. Оно было настолько ровное, будто этот кусочек пароды кто-то вырезал гигантским ножом и аккуратно вытащил. Чуть больше толщины взрослого мужчины. Снаружи виднелась едва освещённая серая тьма.
---- Так, парни, идём направо. Фрэнк, пометь стрелкой. Вперёд, ребята. Ещё немного и мы дома, - проговорил я, чтобы хоть как-то нарушить давящую тишину. Фрэнк и замыкающий большой Билли кажется усмехнулись и согласно кивнули. Остальные всё так же с ожиданием чего-то ужасного смотрели во тьму, пытаясь выцепить хоть какой-то силуэт.
---Пока Фрэнк рисовал стрелку, предназначенную для следующей экспедиции, Салли внезапно крикнул «Контакт» и выдал очередь в коридор слева, который держал на мушке. Звук выстрела оказался настолько оглушительным, что мы с трудом услышали тонкий недовольный писк, раздавшийся оттуда же. Затем из коридора выскочило небольшое существо, мигом напомнившее мне помесь богомола и древней ящерицы. Перебирая своими тоненькими лапками, оно с противным визгом умчалось прочь по коридору, из которого только что вышли мы.

---- Крысёныш! – выругался испуганный Фрэнк, выронивший баллончик и схватившийся за автомат. Он, как и все остальные, не успели даже среагировать, не то что попасть по этой зверушке. Хорошо, что она не стала нападать, не смотря на явную агрессию с нашей стороны. Большинство существ Серого мира именно такие. Безобидные, иногда очень пугливые, иногда безразличные ко всему, что их не касается в данный момент.
---- Остынь Фрэнк. Он не опасен.
---- Я раньше таких не видел, - заметил Билли, крепче сжимая винтовку. Было видно, что он тоже не на шутку испугался.
---- Ладно, отставить панику. Двигаемся дальше, — сказал я, подавая всем пример, шагнув во тьму.
Затем было ещё пять развилок. Иногда нам встречались пробегающие мимо существа, которых мы нарекли шустрыгами. Каждая развилка шла из точно такой же комнаты с отверстием в потолке. Мы уже начали привыкать к их внезапному появлению, хотя их натужный писк при виде нас и шустрое движение из темноты заставляло на миг вздрогнуть и крепче сжать оружие. Запаса баллонов должно было хватить ещё примерно на час. Кислород выдавали впрок на пять часов, на случай непредвиденных обстоятельств.
---На седьмой развилке нас встретил огромный зал. Посередине прямоугольная возвышенность, высотой примерно метр. Пять на шесть метров в диаметре. Прямо над ней привычное отверстие под вентиляцию, только в этот раз выхода из неё не было видно. Видимо мы вошли очень глубоко в гору, под которой и находятся эти катакомбы. Предназначение этих помещений, и уж тем более отверстий и объектов, мы не знали. Это пугало и бесило одновременно. Множество раз нас пугали командиры историями о том, как бойцов Constant разрывали на куски местные обитатели, как людей утаскивали, проглатывали, разрезали на тысячи кусков неведомые аномалии… Всё это были не сказки, а подтверждённые факты. Техника безопасности гласила, что нельзя трогать ничего, что ты не понимаешь или считаешь опасным. Ходили даже слухи, что аномальным объектом становились бытовые вещи, найденные в копиях больниц, школ, домов и других объектов, на месте которых образовались порталы в Серый мир. Обычная гелиевая ручка, оставленная учеником на парте в школе, по ту сторону могла обзавестись пугающими воображение свойствами. Зачастую смертельными.
---Все семь пар глаз с ужасом уставились на прямоугольник посередине зала. Никто не решался подойти первым, пока Фрэнк не догадался кинуть вперёд баллончик краски. С характерным звуком он ударился о плиту и ничего не произошло. В подобного размера комнате обязано было быть эхо, но его не последовало. Мы стояли и смотрели как по серому идеально гладкому полу катится банка с краской, которую чаще всего используют уличные художники. Мы молчали, каждый думая о чём-то своём. Лично я думал о том, что, наверное, не стоило мне здесь быть. Не стоит тут быть вообще никому из рода людского. Было в этом месте что-то необъяснимо неправильное. Каждую минуту это подтверждали несчастные внутренние органы, танцующие вниз-вверх из-за постоянно слегка колеблющейся гравитации. Как гравитация может быть непостоянной? Кажется, что захоти это пространство избавиться от нас, оно просто прихлопнет незваных гостей как мух. Пригвоздит к полу или потолку и расплющит чудовищным давлением. А пока оно лишь колеблется. Готовится к чему-то. Или попросту издевается.
---Не без опасений мы обошли прямоугольный выступ и сразу же двинулись дальше.
Не знаю как другим, а мне спустя какое-то время стало плохо. Часы показывали двадцать две минуты с момента, как мы переступили порог катакомб. Вроде бы всё шло гладко, и Фрэнк даже разок попытался поймать весело визжащего шустрыгу, видимо совсем расслабившись. Уверен, засунь он такого в подсумок, и доставь на базу, ему бы дали двойную, а то и тройную премию, о чём Билли его подколол, когда у того ничего не вышло. Зверёк юрко увернулся и мелко перебирая ножками помчался по своим делам. Я всеобщего веселья не разделил. У меня начал болеть бок, как от долгого бега. Я почувствовал тяжесть, давление в груди и височной доли. Лёгкое головокружение. Силуэты Салли и Чарли впереди начали расплываться и сливаться с темнотой вокруг. Внезапно я услышал тихий шёпот. Точнее множество голосов, говоривших одновременно. Настолько тихих, что разобрать слова не представлялось возможным. Но я точно знал одно – все эти голоса – мои. Это я шепчу сам себе прямо в голову.

---Ноги подкосились, и я упал. Внезапно. Этому не предвещала настолько сильная слабость или боль в ногах. Я просто упал, словно нервы, идущие от мозга к ногам, замкнули как электрический ток и отключились. При этом я всё прекрасно видел и слышал. Видел летающий вокруг меня жёлтый огонёк. Слышал, как практически одновременно упали все остальные.
- Что за дерьмооо…? – простонал Билли. Его слова вырывались из сжатых от натуги челюстей. Видимо у него состояние было не лучше меня. Он смог говорить только по причине своей невероятной силе воли. У остальных подобной воли не оказалось, так как мы безвольными куклами лежали в коридоре, не в силах пошевелиться.
---Откуда-то со спины послышались звуки множества маленьких лапок. Каким-то образом я понял, что это те маленькие твари, которых мы несколько раз пропускали перед собой.
---Уж не знаю, что тогда произошло, поскольку меня вырубило, но после Билл рассказал, что маленькие уроды каким-то образом отравили нас. Возможно, незаметно впрыснув нам какую-то дрянь своими игольчатыми ножками, возможно на организм так влияет их протяжный писк. А может само место так влияет на физиологию, а маленькие паразиты этим пользуются.
---Спас нас тот же Билли. Когда твари в количестве восьми штук прибежали, и начали рвать на нас одежду и впиваться в плоть, Билли они укусили за ухо. Он начал ворочаться и мычать от боли, матеря самыми последними словами эти исчадия ада. Когда тварь впилась в мою лодыжку, я смог пошевелить мускулами лица, и всё. Моё тело полностью парализовало, но внутри я орал от боли и ужаса. Голоса в голове уже не шептали, а панически выли, верещали, стонали. Это было похоже на хор маленьких детей, которые вот-вот разревутся, но всё никак не могут начать.
---Билли начал приходить в себя и через бесконечные пять секунд, пока нас поедали, он смог пошевелить руками и схватил одну из тварей. Это заставило замереть ещё троих. Они сначала оценивающе уставились на рослого Билла, не желающего стать их едой так просто, а после напали на него толпой. Одна из тварей всё ещё грызла мою лодыжку, впиваясь в неё как в спелый арбуз. В какой-то момент боль стала настолько невыносимой, что я потерял сознание.

---- Что случилось с записывающими устройствами, установленными в ваши шлемы?
Лейтенант горестно хмыкнул.
---- Давайте всё подпорядку. Не знаю как вас там…
---- Полковник Бенджамин, - сухо ответил собеседник, наконец представившись.
---- Так вот, Бенджамин. Как вы и так прекрасно знаете, у меня при себе не было ничего, когда вы меня нашли. С вашего позволения, я продолжу. Все вопросы вы можете задать мне позже. Я и так плохо помню, что случилось дальше, и отвлекаться на пояснения может быть плохой идеей.
---- Я вас понял, лейтенант Оливер, - нахмурился всё-таки полковник, как и подозревал пленник.
---- Я потом сам хочу задать вам несколько не сложных вопросов, если позволите. Особенно про вот эту хреновину у вас в руках. Что это за компания такие делает?
---- Не важно, - отмахнулся полковник, - позже я поясню вам некоторые моменты. Продолжайте доклад.

---Очнулся я в той самой комнате с прямоугольным выступом посередине. Уж не знаю как Билли с Чарли перетаскали наши тела через этот бесконечный коридор. Открыв глаза, я сразу же увидел светлячок Билли. Он маячил у него прямо над головой. Его глаза обеспокоенно смотрели в мои сверху вниз. Приглушённый из-за маски голос спросил:
---- Как ты, лейтенант?

---Невероятно сильная боль сжимала всю нижнюю часть моего тела. Кряхтя от постанывая, я с трудом приподнялся на локте и огляделся. Три бойца сидят, прислонённые к стене спиной. Амуниция рядом. Автоматы на коленях. Все без сознания. Ещё двое лежали на полу. Я с ужасом отметил, что у одного разорвано горло, а у второго отсутствует маска и буквально выедено лицо.
«Прям как арбуз» - пришла в голову чужая мысль. Я тут же испугался её и отогнал как близко подлетевшего шершня.
---- Твою то мать… - поражённо выругался я, почувствовав в груди ещё большую боль, чем в ноге. Боль от потери. Мы все понимали куда идём, но от этого не было легче терять друзей. Глаза моментально осушило и предательские слёзы навернулись на веки. – Вот же ж дьявол!
---- Командир, Фрэнк и Салли мертвы. Я принёс их сюда, чтобы проще было потом найти, - начал Билли, прижимая руку к уху. Судя по всему, кровь течь перестала, а значит прошло много времени. – Тех ползучих уродов я передавил. Парочка убежала. Чарли сильно пострадал. Я перевязал ему ногу, как и тебе. Ближайшие дни вы точно не ходоки. Нужно вызвать подмогу и спасателей. В этом месте есть что-то… - он замолк, и я увидел в его глазах настоящий ужас. Теперь я почувствовал, увидел, как его всего трясёт от ужаса. На этом месте даже его голос сломался чуть ли не на лепет. – Я слышал, когда тащил последнего. Я слышал дальше по коридору смех.
---- Успокойся, Билли. Скорее всего он был в твоей голове.
---- Нет, - шикнул Билли, напрягая челюсть. Кажется, безумие уже проникло в его разум. Я старался об этом не думать. Я понимал, что моя жизнь сейчас целиком и полностью зависит от него.
---- Они покусали меня, лейтенант, но не так сильно. Не знаю почему, но кровь очень быстро свернулась. У остальных сильные раны. Джордж ещё не пришёл в себя, а остальные в полубреду. Надежда на вас, лейтенант. Если увидите этих тварей – стреляйте. Если будут пробегать мимо – закройте уши. Не смотрите на них… Я сбегаю за помощью. Держитесь тут… Я скоро.
Его бешеные от возбуждения и ужаса глаза. Никогда не забуду последний взгляд Билла, которым он на меня посмотрел тогда. Закалённый во множествах битв не на жизнь, а на смерть, получивший несколько ранений, переживший со мной десятки операций. Но то была наша земля под ногами. Наши враги – обычные люди. Такие же как мы куски плоти, размахивающие железными палками с мыслью, что понимаем законы мироздания и истина, и правда, и Бог на нашей стороне. Но здесь не было ничего из этого. Тем более Бога.
---Не знаю сколько я так провалялся, но в какой-то момент мне сильно захотелось в туалет. Потерпев несколько часов, я намочил под себя. Судя по запаху, мои товарищи сделали это ещё до меня. Секунды превращались в минуты, а те в часы, а часы снова в секунды. В какой-то момент я поймал себя на том, что смотрю на одну точку, а в маске скопилась слюна. Горло пересохло, а кислородный картридж мигал красным цветом. Я огляделся. Мои товарищи так же сидели и слепо смотрели на прямоугольник посреди помещения. На него падал едва заметный свет из местной вентиляции. Он проступал лучиком, через который плясала местная пыль, похожая на пыльцу.
Я вдруг вспомнил, что кислородные картриджи нужно менять не только мне. Эта мысль всплыла внезапно. Причём мысль с трудом пробивалась через кисель сонливости и какой-то терпкой боли, волнами протекающей по всему телу. Тогда эта боль показалось мне даже приятной, и я лишь краем сознания отметил, что это не нормально.
---Мыча от боли, я попытался двинуться в сторону Сэма, но ногу пронзила острая боль. Я будто снова почувствовал тот первый укус. Острые и очень маленькие зубы, легко прокусившие сначала кожу, а потом мышцы. Дернувшись ещё раз, и ещё, и ещё, я начал подползать к Сэму, но в какой-то момент боль стала просто невыносимой. Тело против воли задрожало, и я бессильно уставился на порхающий вокруг меня огонёк. Протянув руку, я попытался его поймать, но ладонь как обычно прошла мимо неведомого сознания, сопровождающего меня всякий раз в этом безумном мире.
Очень смутно, но я помню чёрный силуэт, вышедший из коридора и вставшего напротив нас. Не знаю сколько прошло времени с тех пор, и была ли это явь или сон.
---В следующий раз я очнулся уже в коридоре. Без оружия, без амуниции, без маски. Всё, что было при мне, это очень сильно потёртая одежда и жетон, всё ещё висевший на цепочке у меня на шее. Не сразу придя в себя, какое-то время лежал и смотрел на идеально ровный серый потолок. Рядом со мной всё так же кружил огонёк, и первая мысль была «Почему он стал красным?». Затем пришёл черёд животного ужаса от осознания, что на мне нет маски. Я закашлялся. То ли от внезапности, то ли от невероятной сухости во рту. Подскочив, я сел, и тут же увидел кровь, хлынувшую из носа.

---- Сука, сука, сука! – в панике лепетал я, осматриваясь вокруг. Я не помнил, где я и что происходит. ---Я почти не помнил себя, своё имя и место в мире. Я был настолько растерян, будто только что родился. Открыв ещё раз рот, я хотел заорать, но вместо этого засмеялся. Вещество, о котором нас так много раз предупреждали головастики. Оно в воздухе этого треклятого мира. Оно начало сводить меня с ума. А может я уже давно был таким, но осознание этого пришло мне только сейчас.
---Помню кровавые руки. Бесконечные скитания по коридорам, развилкам, серым залам. Я бродил в них, и время крутилось спиралью, останавливалось и шло дальше. Временами я замечал пробегающих мимо шустрыг. В этот раз мне удавалось поймать их. Я пил их чёрную кровь и питался их серым мясом. Нога уже давно не болела. Через теперь рваные штанины я видел уродливый рубец с мою ладонь. Кусочек меня эти твари сумели сожрать. Хотя не уверен, что у них вообще есть пищеварение. И у меня, видимо, его теперь тоже не было. Я чувствовал, что постепенно меняюсь. Я перестал чувствовать, вспоминать что-то, думать о чём-то. Вместо меня это делали голоса. Они подсказывали мне куда нужно свернуть в этот раз. В тысячный раз, в миллионный раз. Моё тело менялось и в итоге я нашёл его. Свою цель. Я осознал, что она у меня есть только когда нашёл её.
Целью было шесть человек, расположенных в большом помещении с прямоугольным выступом посередине. По посмотрел на свою цель. Это был мужчина по имени Оливер. Лейтенант Оливер. Я.

---- То есть вы шали самого себя. Как это вообще возможно, вы на тот момент не задумывались? – скептически, но без толики удивления спросил полковник.
---- Я не знаю, что вам на это ответить. Всё было как во сне. Но это точно было явью… Вы же в конечном итоге нашли меня. Того меня, которого я…
---- Убил? Разорвали на куски? – с совершенно неуместной ухмылкой спросил полковник, но тут же снова нацепил на себя маску безмятежности. – Да, всё верно. Вопросы, которые вы задаёте себе и которые хотите задать нам. На них нет ответов. Пока что есть лишь предположения, которым больше лет, чем вы думаете, Оливер. С той операции прошло одиннадцать лет. Мы до сих пор не понимаем природу явлений Серого мира, но кое-что нам известно. А именно – что произошло с вами. Мы не знаем почему так происходит, но подобные случаи уже не в новинку.
На лице лейтенанта отразилось искреннее удивление. Он по-звериному наклонил голову чуть на бок, смотря прямо в глаза полковнику. От этого взгляда даже маска полковника чуть треснула и в глазах лишь на миг блеснул огонёк страха. Страха перед тем существом, которое находится по ту сторону стекла.
---- Мы не знаем куда делся сержант Билл, мы не нашли признаков существования упомянутых вами существ, и мы… - он сделал многозначительную паузу. – так и не смогли найти тела остальных. Точнее цельные их части. Некоторые пыльные кости были найдены по углам на протяжении тех коридоров, которые вам удалось отметить краской. Очень долгое время считалось, что вы точно так же сгинули там, пока сами не вышли к 074-B-GW. Как видите, с тех пор тут многое поменялось. И, этим я ответил на многие ваши вопросы, так?
---- Так точно, - с трудом ворочая языком, ответил лейтенант.
---- А теперь к сути, - устало выдохнул полковник, мельком глянув на камеру в углу. – Таких как ты мы называем парадоксами или же просто доксами. Видимо таковыми становятся все люди, попавшие под воздействие GR-O. Мы до сих пор не понимаем состав вещества, находящегося в воздухе Серого мира. Но теперь мы знаем, что он перестраивает любой организм, который вдыхает его на протяжении долгого периода времени. Кому-то хватает нескольких часов, кому-то двух минут, а кто-то… в прочем, не важно. Эти организмы перестают быть подвластны привычному нам течению времени и как бы убегают вперёд, через все препятствия и логические события. Человек как правило теряет рассудок, связь с реальностью, и в конечном итоге возвращается обратно. Мы не знаем каким образом это происходит, но почти всегда доксы делают временную петлю и возвращаются к тому моменту, когда они впервые вдохнули так называемый серый воздух. И тогда они… ну вы знаете. Парадокс заключается в том, что вы живы, хотя убили себя в прошлом. Да, это немыслимо и даже отвратительно с точки зрения привычных нам законов логики. Но множество фактов, в том числе ваш случай подтверждают наши теории. Какими бы нелепыми они не звучал.

---- Звучало бы действительно как бред, если бы я не помнил собственное лицо, смотрящее на себя уже без маски. Я помню этот силуэт. Помню этот безумный смех… Но сейчас-то я нормальный. Нет, то есть вы хотите сказать, что остальные тоже не умерли? То есть, они теперь как я? – внезапно встрепенулся Оливер, подавшись чуть ближе к стеклу между.
---- Мы не уверены, - сжал губы мужчина, ещё раз глубоко вздохнув. Теперь было явственно видно, что разговор начал его напрягать. – Мы так и не нашли их… копии. Только ты сам вышел к нам. Тем более их, возможно, мы уже не узнаем.
---- Что вы имеете ввиду...?
---- Понимаешь ли, Оливер, таких как ты один на тысячи. Зарегистрированных случаев восстановления рассудка и… человеческого облика после обращения в докса – единицы. Ты не помнишь, но в 074-B ты уже находишься по меньшей мере год. И всё это время мы пытались восстановить твои навыки общения, воспоминания, адекватное поведение. Ты был… невменяем, но твой облик в целом давал хоть какую-то надежду на восстановления в отличие от всех тех существ, о которых ты, возможно, слышал раньше. С тех пор мы открыли несколько новых видов, но так и не продвинулись в понимании их природы. Она чужда для нашего мира, как для глубоководной рыбы чужды пейзажи пустыни.
---Какое-то время лейтенант сидел молча. Он долгое время обдумывал судьбы своих друзей, их семей, своей страны. Он пытался представить, что будет дальше. Как изменится мир, и как его изменят переходы в Серый мир. Он даже предположить не мог, что в итоге именно его изменят навсегда. Только сейчас он начал понимать, что воспринимает мир не так, как прежде. Всё его естество стало иным, но произошло это так медленно, что он и позабыл какого это – быть человеком. Чувствовать голод, жажду, искренние эмоции, холод или жар. Его кожа стала сухой, как стены того коридора. Тёмно-серые, почти чёрные вены бегут по рукам, но он не чувствует пульсаций, биения сердца, и лишь по привычке его лёгкие сокращаются, дыша тем самым серым воздухом, который подают в его часть комнаты через вентиляцию.
---- Могу ли я быть как-то полезен для… своей страны? – процедил Оливер, чувствуя, как накатывает нечто забытое и приятное. Чувство, что ты кому-то можешь быть полезен.
---- Лейтенант, ваше восстановление — это вопрос времени и средств, которые мы имеем в достатке. Поверьте, вы не первый и не последний докс, сумевший вернуть рассудок и стремящийся вернуть свою прежнюю жизнь. Но учтите – её не будет. Той жизни, которую вы хотите. Вы больше не принадлежите миру людей. Вы буквально умрёте от нашего воздуха. Но есть кое-что, с чем вы можете справится лучше наших рядовых бойцов. На этом всё. Через пару дней я посещу вас снова, лейтенант, чтобы уладить некоторые нюансы. Надеюсь, вы вернётесь в строй.
---С этими словами Полковник Бенджамин встал со своего места и вышел из комнаты, оставив лейтенанта на едине со своими мыслями и голосами в голове.